『압록강은 흐른다』 — 500권의 정점, 5000리의 망명

“독일인보다 더 아름답고 간결한 독일어 문체를 구사했고, 망명생활의 고단함 속에서도 인간적 따스함과 자존감을 잃지 않은 작가.”

1998년 오비디우스의 『변신 이야기』로 시작된 민음사 세계문학전집이 2026년, 드디어 500번째 책을 맞이했다. 국내 출판사 단일 시리즈로는 최초의 기록이다. 38개국 245명의 작가, 누적 발행 부수 약 2300만 부에 달하는 이 시리즈의 500번째 자리에 선정된 작품은 바로 이미륵의 『압록강은 흐른다』다. 1946년 독일어로 쓰여진 이 자전적 소설이 민음사의 선택을 받으며 다시금 독자들의 기억 속으로 흘러들어왔다.

500권의 정점, 한 권의 소설

민음사 세계문학전집 500번째 책으로 『압록강은 흐른다』가 선정된 것은 우연이 아니다. 이 시리즈는 38개국 245명의 작가, 394종의 작품을 실어왔다. 노벨문학상 수상 작가만 32명, 작품 99종이 포함되어 있다. 그런데 그 정점에 한국의 디아스포라 작가가 세워졌다는 사실은 이 작품이 단순히 한 개인의 자서전을 넘어, 보편적 인간의 조건과 문화적 정체성을 탐구한 세계문학의 정전으로 평가받고 있음을 보여준다.

작품은 일제 강점기인 1919년, 경성의전에 재학 중이던 청년이 3·1운동에 가담한 후 일제의 수배를 피해 중국 상하이를 거쳐 독일로 망명하기까지의 과정을 담고 있다. 제목이자 소설의 클라이맥스인 ‘압록강을 건너는 장면’은 작가가 달밤 아래 쪽배로 강을 건너는 순간을 그린다. 그날 이후 그는 평생 고국의 땅을 다시 밟지 못했다.

독일어로 쓴 가장 한국적인 이야기

이미륵은 1899년 황해도 해주의 부유한 가정에서 태어났다. 경성의전 재학 중 3·1운동에 가담했고, 이후 상하이를 거쳐 1920년 독일로 망명했다. 망명 후 뮌헨대학교에서 의학, 철학, 생물학을 공부했고, 동물학 박사 학위를 취득했다. 그의 손에 쥐어진 것은 메스 대신 펜이었다.

그가 독일어로 쓴 『압록강은 흐른다』는 출간되자마자 독일 언론으로부터 “올해 독일어로 쓰인 가장 훌륭한 책”이라는 찬사를 받았다. 독일 중고교 교과서에 수록될 정도로 문학적 성취를 인정받았다. 그는 완벽하지는 않지만 그만의 독특한 아름다움을 지닌 독일어로 한국의 유년 시절을 그려냈다. 독일인 독자들에게 낯선 조선의 풍경과 정서를, 한 소년의 섬세한 시선을 통해 전달함으로써 보편적 공감을 이끌어냈다.

74년 만의 귀환

이미륵은 1950년 위암으로 51세의 나이에 생을 마감했다. 그는 끝내 고국의 땅을 다시 밟지 못했다. 그의 유해는 독일에 묻혀 있었다. 그러나 별세 후 74년이 지난 2024년, 그의 유해가 봉환되어 국립대전현충원에 안장되었다. 독립운동가로서의 그의 공적이 마침내 공식적으로 인정받은 순간이었다.

소설 속 주인공이 압록강을 건너던 그 달밤처럼, 이미륵의 유해는 74년 만에 다시 압록강을 건너 돌아왔다. 소설은 그렇게 현실이 되었다.

안삼환 교수의 신역

이번 민음사 판본은 서울대 독문과 명예교수인 안삼환 교수의 번역으로 출간되었다. 안 교수는 고교 시절 이 작품을 읽고 “소설가가 하나의 직업으로 가능하겠다”는 꿈을 꾸었다고 한다. 그가 교수가 되어, 평생 연구해온 독일문학의 정수를 살려 이미륵의 원문이 지닌 결을 온전히 번역해냈다.

전혜린의 초역(1959년) 이후 여러 판본이 나왔지만, 이번 번역은 독일어 원문이 지닌 디아스포라 문학으로서의 깊이와 문체적 성취에 중점을 두었다고 민음사는 설명한다.

이 책을 가장 깊이 읽을 독자들

이 책이 맞지 않는 독자: 강한 플롯이나 빠른 전개를 기대하는 독자. 이 소설은 유유히 흐르는 강물처럼 잔잔하게 한 소년의 성장과 시대적 배경을 그려낸다.

함께 읽으면 좋은 책들

『압록강은 흐른다』가 자전적 디아스포라 문학의 고전이라면, 『파친코』 (이민진) 은 한국인의 디아스포라를 20세기 전반에 걸쳐 그린 대서사시다. 두 작품 모두 고향을 떠나 낯선 땅에서 정체성을 지켜가는 이들의 이야기를 다루지만, 이미륵이 1인칭 자전적 시선으로 잔잔하게 그린다면 이민진은 3인칭 서사시적 시선으로 조망한다.

또한, 『이미륵 평전』 은 이미륵의 생애와 작품, 철학과 사상을 깊이 있게 조명한 책으로, 소설을 읽은 후 그의 삶 전반을 이해하고 싶은 독자에게 좋은 짝이 된다.

세계문학전집 500권의 의미

민음사 세계문학전집 500권은 단순한 숫자를 넘어, 한국 출판문화사의 이정표다. 28년 동안 2300만 부가 팔린 이 시리즈는 한국 독자들에게 세계문학의 지평을 열어왔다. 가장 많이 팔린 작품은 헤르만 헤세의 『데미안』으로 80만 부를 돌파했고, 『호밀밭의 파수꾼』, 『인간 실격』, 『동물농장』 등이 그 뒤를 이었다.

그리고 그 500번째 자리에 『압록강은 흐른다』가 서 있다. 이는 이 작품이 더 이상 ‘한국인의 소설’이 아니라 ‘세계인이 읽어야 할 소설’로 인정받았음을 의미한다. 누구나 아웃사이더이고 누구나 어딘가로부터 추방된 자인 시대에, 이 소설은 새로운 정전의 역할을 한다는 평론가의 말처럼.

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압록강은 오늘도 흐른다. 그리고 그 강물 위로, 74년 만에 돌아온 한 망명자의 기억이 다시 흐르기 시작한다.